Сучасні крокодили вважаються одним з найдавніших з існуючих видів тварин - їх предки з'явилися мінімум 80 мільйонів років тому. І хоча своїм зовнішнім виглядом крокодили дійсно нагадують динозаврів і інших вимерлих тварин, з точки зору біології найближче крокодилам птиці. Просто предки птахів, вибравшись на сушу, там і залишилися, а пізніше і навчилися літати, а предки крокодилів повернулися в воду.
"Крокодил" - назва узагальнене. Так часто називають і власне, крокодилів, і алігаторів, і гавіалов. Відмінності між ними є, але вони досить незначні - у гавіалов морда вже, довше і закінчується своєрідним потовщенням-набалдашником. У алігаторів ж пащу, на відміну від крокодилів і гавіалов, закривається повністю.
Були часи, коли крокодили виявилися на межі вимирання. Щоб відновити їх чисельність, крокодилів стали розводити на спеціальних фермах, і поступово небезпека зникнення, яка загрожувала увазі, зникла. В Австралії рептилії і зовсім розплодилися так, що вже від них виходить небезпека людині і тваринам.
Зовсім недавно люди почали тримати крокодилів в якості домашніх тварин. Справа ця недешева (тільки сам крокодил коштує мінімум 1 000 доларів, а ще потрібно приміщень, вода, корм, ультрафіолетове світло і ще багато чого) і не дуже вдячна - крокодили майже не піддаються дресируванню, а вже ніжності або прихильності від них точно не дочекаєшся . Тим не менше, попит на домашніх крокодилів росте. Ось кілька фактів, які допоможуть краще пізнати цих рептилій.
1. У Стародавньому Єгипті панував справжній культ крокодила. Головним богом-крокодилом вважався Себек. Про нього знаходили і письмові згадки, але частіше Себека можна побачити на численних малюнках. При будівництві одного з каналів в районі Асуана в 1960-х роках були знайдені руїни храму Себека. Там були приміщення змісту крокодила, призначеного божеством, і проживання його родичів. Був знайдений і цілий інкубатор із залишками яєць, і подобу ясел - десятки невеликих басейнів для крокодилів. В цілому інформація древніх греків про майже божому почестях, платіть єгиптянами крокодилам, підтвердилася. Пізніше були знайдені і поховання тисяч мумій. Спочатку вчені припустили, що за тканиною мумії, з якої висовується голова крокодила, знаходиться тіло людини, як на численних збережених малюнках. Однак після магніто-резонанснго аналізу мумій з'ясувалося, що в похованні знайдені повні мумії крокодилів. Всього в 4 місцях Єгипту виявили поховання, в яких знаходилося 10 000 мумій крокодилів. Частина цих мумій зараз можна побачити в музеї в Ком-Омбо.
2. Крокодили в воді грають роль вовків в лісі. З появою масового вогнепальної зброї їх почали винищувати з міркувань безпеки, та ще й крокодиляча шкіра в моду ввійшла. І буквально одного-двох десятиліть рибалкам вистачило, щоб помітити: немає крокодилів - немає і риби. По крайней мере, в промислових масштабах. Крокодили вбивають і поїдають, в першу чергу, хвору рибу оберігаючи решту популяцію від епідемій. Плюс регулювання чисельності - крокодили живуть у водах, відмінно підходять для багатьох видів риби. Якщо крокодили не нищить частина популяції, риба починає гинути через брак паші.
3. Крокодили - приклад негативної еволюції (якщо, звичайно, у неї взагалі є знак). Їх давні предки вибралися з води на сушу, але потім щось пішло не так (можливо, в результаті чергового потепління на Землі стало набагато більше води). Предки крокодилів повернулися до водного способу життя. Кістки їх верхнього неба змінилися так, щоб повітря при диханні йшов через ніздрі відразу в легені, минаючи рот, дозволяючи крокодилам сидіти під водою, залишивши над поверхнею тільки ніздрі. Є ще ряд ознак, встановлених при аналізі розвитку плода крокодила, що підтверджують зворотний характер розвитку виду.
4. Ефективною полюванні крокодилів допомагає будова черепа. Під шкірою голови у цих рептилій є повітряні порожнини. У надводному положенні вони заповнені повітрям. Якщо потрібно пірнути, крокодил вдихом відсмоктує повітря з цих порожнин, тіло набуває негативну плавучість і безшумно, без характерного для інших тварин сплеску, занурюється під воду.
5. Крокодили - тварини холоднокровні, тобто для підтримки життєдіяльності їм потрібно не так вже й багато їжі, з урахуванням того, що вони хижаки. Думка про надзвичайну ненажерливість крокодилів з'явилося через характер їх полювання: величезна паща, що вирує вода, відчайдушна боротьба спійманої жертви, підкидання великої риби в повітря і інші спецефекти. Але навіть великі крокодили здатні обходитися без їжі тижнями або задовольнятися прихованими залишками. При цьому вони втрачають значну - до третини - частину своєї ваги, але залишаються активними і бадьорими.
6. Любителі природи взагалі і крокодилів зокрема воліють заявляти, що крокодили не є небезпечними для людини в разі розумного поведінки останнього. Тут вони в чомусь сходяться з любителями собак, які повідомляють покусаним людям, що собаки просто так людей не кусають. Добрими додатковими аргументами також служать число загиблих в автокатастрофах або кількостей померлих від грипу - крокодили з'їдають менше число людей. В реальності людина для крокодила - ласа здобич, яка, перебуваючи у воді, не зможе ні поплисти, ні втекти. Наприклад, один з підвидів крокодила, гавіал, славиться своєю незграбністю на суші. Проте, гавіал легко викидає своє 5 - 6 метрове тіло вперед, ударом хвоста збиває жертву з ніг і завершує полювання гострими зубами.
7. 14 січня 1945 року сили 36-ї індійської піхотної бригади атакували позиції японських військ на острові Рамрі біля берегів Бірми. Японці, що залишилися без артилерійського прикриття, під покровом ночі відійшли і евакуювалися з острова, залишивши на ньому 22 поранених солдатів і 3 офіцерів - всі вони були добровольцями - як отсечной засідки. Британці дві доби імітували атаки на добре укріплені позиції противника, а побачивши, що вони атакували позиції мерців, терміново склали легенду, згідно з якою бірманські крокодили без сліду зжерли більше 1 000 японців зі зброєю і амуніцією, тікає від доблесного противника. Крокодилове бенкет навіть потрапило до Книги рекордів Гіннеса, хоча навіть деякі розсудливі британці досі запитують: а кого крокодили на Рамрі жерли до японців?
8. У Китаї один з місцевих підвидів крокодила, китайський алігатор, захищається і міжнародної Червоною книгою, і місцевими законами. Проте, не дивлячись на сполох екологів (в природі залишилося менше 200 алігаторів!), М'ясо цих рептилій офіційно подається в закладах громадського харчування. Заповзятливі китайці розводять алігаторів в національних парках, потім продаючи їх як вибракування або зайвий приплід. Не допомагає Червона книга і тим алігаторам, які випадково, в гонитві за який-небудь качкою, забредуть на рисове поле. Прагнення алігаторів постійно зариватися в глибокі нори шкодить не тільки посівам, але і численним дамбах, тому китайські селяни з ними не церемоняться.
9. Документальних підтверджень існування гігантських крокодилів з довжиною тіла більше 10 метрів не існує. Численні розповіді, байки і "свідчення очевидців" спираються лише на усні розповіді або фото сумнівної якості. Це, звичайно, не говорить про те, що такі чудовиська не жила десь в глушині в Індонезії або в Бразилії і просто не дають себе виміряти. Але якщо говорити про підтверджених розмірах, то люди ще не бачили крокодилів завдовжки більше 7 метрів.
10. Зовнішність і характер крокодилів експлуатуються в десятках художніх фільмів. В основному це пересічні фільми жахів з промовистими назвами на кшталт "З'їдені заживо", "Алігатор: Мутант", "Кривавий серфінг" або "Крокодил: Список жертв". На основі фільму "Лейк-Плесід: Озеро страху" була знята ціла франшиза з шести кінокартин. Цей фільм, знятий ще в 1999 році, відомий ще й мінімальною кількістю комп'ютерної графіки та спецефектів. Модель крокодила-вбивці була побудована в натуральну (за сценарієм, зрозуміло) величину і була оснащена 300-сильним двигуном.
11. Американський штат Флорида є справжній рай не тільки для людей, а й для крокодилів і алігаторів (це, мабуть, взагалі єдине місце на Землі, де ці красені живуть поруч). Теплий клімат, вологість, велика кількість мілководних лагун і боліт, маса корму у вигляді риби і птахів ... Для залучення туристів у Флориді створені кілька спеціальних парків, що пропонують цікаві, а іноді і небезпечні атракціони. В одному з парків можна навіть погодувати величезних рептилій м'ясом. Туристи приходять в захват, а ось для місцевих жителів алігатори представляють повсякденну небезпеку - не дуже-то приємно виявити двометрового алігатора, ніжаться на галявині або плаваючого в басейні. Жоден рік у Флориді не проходить без смертельних випадків. Хоч і кажуть, що алігатори вбивають людей, тільки захищаючи кладку яєць, їх нападу щорічно забирають життя 2 - 3 чоловік.
12. У найбільших крокодилів - гребенястих - досить добре розвинена комунікація. Спостереження і аудіозаписи показали, що вони обмінюються мінімум чотирма групами сигналів. Тільки що вилупилися крокодильчики сигналізують на світло одним тоном. Крокодили-підлітки звуть на допомогу звуками, схожими на гавкіт. Бас дорослих самців сигналізує чужинця, що він збирається порушити кордон території іншої крокодила. Нарешті, особливий тип звуків крокодили видають, працюючи над створенням потомства.
13. Самки крокодила відкладають кілька десятків яєць, проте виживання крокодилів дуже невелика. Незважаючи на всю лють і невразливість дорослих крокодилів, на їх яйця і молодняк постійно йде справжнє полювання. Атаки птахів, гієн, варанів, диких кабанів і свиней призводять до того, що з молодняка до підліткового віку доживає приблизно п'ята частина. А з тих крокодилів, які доросли до декількох років життя і довжини в 1,5 м, виростають у дорослих особин заледве 5%. Від епідемій крокодили не страждають, але в особливо вологі і сирі роки, коли вода заливає гнізда і вириті алігаторами печери, хижаки залишаються без потомства - зародок крокодила в солоній воді гине дуже швидко, і в яйці, і вилупившись з нього.
14. Австралійців, як показує практика, досвід нічому не вчить. Після всіх їх перипетій боротьби з кроликами, котами, страусами, собаками вони не замкнулися у внутрішньому ендемічних маленькому світі. Як тільки світ перейнявся бажанням врятувати від знищення гребенястого крокодила, австралійці знову опинилися попереду планети всієї. На території самого маленького континенту заснували десятки ферм по розведенню крокодилів. У результаті до початку XXI століття в Австралії проживала половина всієї світової популяції гребенястих крокодилів - 200 000 з 400 000. Наслідки не змусили себе довго чекати. Спочатку почав гинути худоба, потім справа дійшла і до людей. Зміни клімату призвели до зміни ландщафтов, і крокодили почали бігти з ферм в більш пристосовані місця, де мали нещастя жити люди. Тепер австралійський уряд коливається між захистом беззахисних звірят і захистом людей, вирішуючи, чи дозволити полювання на крокодилів, або все якось обійдеться само собою.
15. У трагедії Вільяма Шекспіра "Гамлет, принц данський" головний герой, сперечаючись з Лаерт про любов, запально запитує опонента, чи готовий той заради любові з'їсти крокодила. Як ми знаємо, м'ясо крокодила більш ніж їстівне, тому поза реалій Середніх століть питання Гамлета звучить досить безглуздо. Тим більше що він тут же запитує Лаерта, чи готовий той пити оцет, що явно небезпечно для здоров'я. Але Шекспір не помилився. В його часи, тобто приблизно на 100 років пізніше вигаданого Гамлета, існував популярний у закоханих обітницю - з'їсти опудало крокодила, попередньо вкравши його з лавки аптекаря. Такі опудала в вітрині були відмітною ознакою аптекарського ремесла.
16. Прийнято вважати, що в природі у крокодилів ворогів немає, вони - вершина харчового ланцюжка. З точки зору наших уявлень про те, що тварини полюють виключно заради їжі, це так. Але крокодилів люто, абсолютно ірраціонально ненавидять слони і бегемоти. Здоровані савани, якщо їм пощастить відрізати крокодила від водойми і наздогнати його, буквально втоптують рептилію в пил, залишається тільки кривава пляма. Бегемоти іноді навіть кидаються у воду, захищаючи антилопу або іншу тварину від атаки крокодила. Але в деяких районах Африки нільські крокодили і бегемоти цілком уживаються навіть в одному водоймі.
17. Китайський алігатор практично зник з берегів Янцзи до середини ХХ століття - занадто щільно і бідно жили китайці, щоб дозволяти "річковим драконам" тягати у них рибу, птицю і дрібну худобу. Тим цінніше стали камені зі шлунка алігатора, які цінуються як сувеніри. Рептилії ковтають ці камені для регулювання балансу тіла в воді. За довгі роки камені шліфуються до дзеркального блиску. Такий камінь з написаним, а краще вигравіруваним висловом або віршем, вважається прекрасним подарунком. З такою ж метою використовують зуби алігаторів.
18. У крокодилів не буває ні запалень, ні гангрен навіть при найстрашніших ранах, а адже в шлюбний сезон вони можуть проводити в воді сутички тривалістю до години. Ще древні китайці здогадувалися, що кров крокодилів має якісь особливі властивості. Лише в 1998 році австралійським ученим вдалося встановити, що в крові крокодилів присутні антитіла, в тисячі разів активніші, ніж їх аналоги в крові людини. Перспектива виділення цих антитіл і використання їх в медицині дуже приваблива, проте в кращому випадку на це будуть потрібні десятиліття.
19. Китайці називають розум крокодила "повільним" - рептилії практично не піддаються дресируванню. При цьому жителі річкових берегів Піднебесної століттями тримали крокодилів як охоронців - на ланцюзі недалеко від будинку. Тобто на мінімальному рівні крокодил здатний зрозуміти найпростіші речі: після певного звуку його годуватимуть, не потрібно чіпати меленьких дітей і домашніх тварин, через незнання потрапили в зону досяжності. У численних шоу в Таїланді демонструють не дресированих китів, а живий реквізит. Температуру в басейні знижують, занурюючи крокодилів в полудремотное стан. Відбирається найспокійніший крокодил. "Дресирувальник" постійно поливає себе водою з басейну, залишаючи лише звичний крокодилу запах. В крайньому випадку, перед тим, як зачинити пащу, крокодил видає легкий суглобовий клацання - дресирувальник, при наявності лад реакції, може встигнути висмикнути голову з пащі. Останнім часом шоу з крокодилами з'явилися і в Росії. Їх учасники кажуть, що дресирують крокодилів так же, як і інших тварин.
20. У Московському зоопарку живе алігатор на прізвисько Сатурн. Його біографія цілком може стати сюжетом роману або фільму. Алігатор американський народився в США і в 1936 році, будучи вже дорослим, був подарований Берлінському зоопарку. Там він, за чутками, став улюбленцем Адольфа Гітлера (Гітлер дійсно любив Берлінський зоопарк, Сатурн дійсно жив в Берлінському зоопарку - на цьому факти закінчуються). У 1945 році зоопарк розбомбили, і майже всі мешканці тераріуму, їх число наближалося до 50, загинули. Сатурну пощастило вижити. Британська військова місія передала алігатора Радянському Союзу.Сатурна помістили в Московський зоопарк, і вже тут легенда про особисте Алігаторі Гітлера закам'яніло. У 1960-х роках у Сатурна з'явилася перша подруга - також американка на прізвисько Шипка. Як не працювали Сатурн і Шипка, потомство у них не виходила - самка була безплідною. Алігатор довго горював після її смерті, і навіть деякий час голодував. Нову подругу йому добули тільки в XXI столітті. До її появи Сатурна мало не вбило звалилася плитою стелі. У нього кидали камінням і пляшками, пару раз лікарям ледь вдавалося врятувати алігатора. А в 1990 році Сатурн відмовився переїжджати в новий просторий вольєр, знову ледь не вбивши себе голодом. В останні роки Сатурн відчутно постарів і проводить практично весь свій час уві сні або нерухомому стані.
