Наявність повітря - одне з ключових властивостей Землі, завдяки якому на ній існує життя. Значення повітря для живих істот дуже різноманітно. За допомогою повітря живі організми пересуваються, харчуються, запасають поживні речовини, обмінюються звуковою інформацією. Навіть якщо винести дихання за дужки, виявиться, що повітря має критичне значення для всього живого. Це розуміли вже в давнину, коли вважали повітря однієї з чотирьох головних стихій.
1. Давньогрецький філософ Анаксимен вважав повітря основою всього, що існує в природі. Все починається з повітря і повітрям закінчується. Навколишні нас речовини і предмети, на думку Анаксимена, утворюються або при згущенні, або при розрідженні повітря.
2. Німецький учений і за сумісництвом бургомістр Магдебурга Отто фон Геріке першим продемонстрував силу атмосферного тиску. Коли він викачав повітря з кулі, складеного з металевих півкуль, виявилося, що роз'єднати нічим не скріплені півкулі дуже важко. Цього не вдавалося зробити навіть з'єднаними зусиллями 16 і навіть 24 коней. Пізніші підрахунки показали, що коні можуть видавати короткочасну потужність, необхідну для подолання атмосферного тиску, просто їх зусилля погано синхронізовані. У 2012 році 12 спеціально тренованих ваговозів все ж змогли роз'єднати магдебурзькі півкулі.
3. Будь-який звук передається по повітрю. Вухо вловлює коливання повітря різної частоти, і ми чуємо голоси, музику, шум транспорту або спів птахів. Вакуум, відповідно, безмовний. За словами одного літературного героя, в космосі ми не почуємо вибух наднової зірки, навіть якщо він відбудеться у нас за спиною.
4. Першим процеси горіння і окислення як з'єднання речовини з частиною атмосферного повітря (киснем) описав в кінці 18-го століття геніальний француз Антуан Лавуазьє. Кисень був відомий до нього, горіння і окислення бачили все, але ось зрозуміти суть процесу зміг тільки Лавуазьє. Він же трохи пізніше довів, що атмосферне повітря - це не особлива речовина а суміш різних газів. Вдячні співвітчизники не оцінили досягнень великого вченого (Лавуазьє, в принципі, можна вважати батьком сучасної хімії) і відправили його на гільйотину за участь в відкупах податків.
5. Атмосферне повітря це не тільки суміш газів. У ньому також присутні вода, тверді частинки і навіть безліч мікроорганізмів. Продаж баночок з етикетками "Повітря міста NN", звичайно, схожа на обдурювання, але на практиці повітря в різних місцях дійсно дуже різниться за своїм складом.
6. Повітря дуже легкий - кубометр важить трохи більше кілограма. З іншого боку, в порожній кімнаті розміром 6 Х 4 і висотою 3 метри знаходиться близько 90 кілограмів повітря.
7. З забрудненим повітрям кожна сучасна людина знайомий не з чуток. Але повітря, в якому багато твердих частинок, небезпечний не тільки для дихальних шляхів і здоров'я людини. У 1815 році відбулося виверження вулкана Тамбора, що знаходиться на одному з індонезійських островів. Найдрібніші частинки попелу були у величезній кількості (за оцінками, 150 кубічних кілометрів) викинуті в висотні шари атмосфери. Попіл вкрив всю Землю, не пропускаючи сонячні промені. Влітку 1816 за всій північній півкулі було надзвичайно холодно. У США і Канаді йшов сніг. У Швейцарії снігопади тривали все літо. У Німеччині через сильні дощі річки виходили з берегів. Ні про яку продукції сільського господарства не могло бути й мови, а привізна зерно стало в 10 разів дорожче. 1816 так і називають - "Рік без літа". У повітрі було надто багато твердих частинок.
8. Повітря "п'янить" і на великій глибині, і на великій висоті. Причини цього ефекту різні. На глибині в кров починає надходити більше азоту, а на висоті в повітрі менше кисню.
9. Існуюча концентрація кисню в повітрі оптимальна для людини. Навіть невелике зниження частки кисню негативно позначається на стані і працездатності людини. Але і підвищений вміст кисню не несе нічого хорошого. Американські астронавти спочатку дихали в кораблях чистим киснем, але при сильно зниженому (приблизно в три рази від нормального) тиску. Але перебування в такій атмосфері вимагає тривалої підготовки, та й, як показала доля "Аполлона-1" і його екіпажу, чистий кисень - справа небезпечна.
10. У прогнозах погоди, кажучи про вологість повітря, часто не беруть до визначення "відносна". Тому іноді виникають питання на кшталт: "Якщо вологість повітря 95%, то невже ми дихаємо практично однією водою?" Насправді ці відсотки вказують відношення кількості водяної пари в повітрі в даний момент до гранично можливої кількості. Тобто, якщо ми говоримо про вологість 80% при температурі +20 градусів, ми маємо на увазі, що в кубічному метрі повітря міститься 80% пара від максимальних 17,3 грама - 13,84 грама.
11. Максимальна швидкість руху повітря - 408 км / год - була зафіксована на приналежному Австралії острові Барроу в 1996 році. У той час там проходив великий циклон. А над прилеглим до Антарктиди Морем Співдружності постійна швидкість вітрів складає 320 км / год. При цьому в повній тиші молекули повітря пересуваються зі швидкістю приблизно 1,5 км / год.
12. "Гроші на вітер" зовсім не означає розкидання купюр. За однією з гіпотез вираз походить від змови "на вітер", за допомогою якого накладали порчу. Тобто гроші в даному випадку платили за накладення змови. Також вираз могло статися від податку на вітер. Їм підприємливі феодали обкладали власників вітряних млинів. Повітря-то переміщається над землями лендлорда!
13. За 22 000 вдихів на добу ми споживаємо близько 20 кілограмів повітря, більшу частину якого видихаємо назад, засвоюючи практично тільки кисень. Так само поводиться і більшість тварин. А ось рослини засвоюють вуглекислий газ, а віддають кисень. П'ята частина світового кисню виробляється джунглями в басейні Амазонки.
14. У промислово розвинених країнах десята частина вироблюваної електроенергії йде на виробництво стисненого повітря. Накопичувати енергію таким чином дорожче, ніж брати її з традиційних видів палива або води, але іноді без енергії стисненого повітря не обійтися. Наприклад, при використанні відбійного молотка в шахті.
15. Якщо весь наявний на Землі повітря зібрати в кулю при нормальному тиску, діаметр кулі складе близько 2 000 кілометрів.
