Європейці близько познайомилися з коал всього 200 років тому, проте за цей час миле вухаті істота встигло не тільки найвідомішим австралійським тваринам, затьмаривши навіть кенгуру, але і одним з найвідоміших тварин у всьому світі. Кожен хоч раз, але зворушувався цим схожим на невеликого ведмежати істотою з вухами Чебурашки і цікавим поглядом.
У природі коали живуть тільки в Австралії, а в зоопарках, де вони добре приживаються, є справжніми зірками не тільки через зовнішність, а й з-за вправною і одночасної неквапливої манери пересуватися. Якщо в зоопарку є коали, можна з великою часткою ймовірності передбачити, що найбільше число відвідувачів, особливо маленьких, буде біля їх вольєри.
Зовнішність коал оманлива: розлючений звір в люті здатний напасти і на людину. Спробуємо викласти ще кілька фактів про ці цікаві тварин.
1. Європейці вперше познайомилися з коал в 1798 році. Один із співробітників губернатора колонії Новий Південний Уельс Джон Прайс відзвітував про те, що в Блакитних горах (вони розташовані на крайньому південному сході Австралії) живе схожий на вомбата звірок, проте живе він не в норах, а на деревах. Через 4 роки були виявлені останки коали, а в липні 1803 року "Сідней Газетт" надрукувала опис недавно спійманого живого екземпляра. Дивно, що коал не бачили учасники експедиції Джеймса Кука в 1770 році. Експедиції Кука відрізнялися особливою ретельністю, але, мабуть, зробити відкриття їм завадив відокремлений спосіб життя коал.
2. Коала - не ведмідь, хоча дуже на них схожі. Плутанини сприяв не тільки зовнішній вигляд забавного тварини. Перші британські переселенці в Австралію називали тварина "Koala bear" - "Ведмідь коала". Від колишніх каторжників і вихідців з низів британського суспільства в кінці XVIII століття важко було очікувати звичайної грамотності, не те, що біологічної. Та й вчені досягли згоди про приналежність коала до класу сумчастих лише на початку наступного століття. Звичайно, в повсякденному житті поєднання "Ведмідь коала" буде зрозуміло абсолютній більшості людей.
3. Коала - дуже специфічний вид з точки зору біологічної класифікації. Найближчими родичами мешканців евкаліптових лісів є вомбати, але і вони і з точки зору способу життя, і біологічно вельми віддалені від коала.
4. Якщо не брати до уваги заповідників та зоопарків, коали живуть тільки в Австралії, причому виключно на її східному узбережжі та прилеглих островах. На прикладі коала добре видно, що австралійців негативний досвід розселення видів тварин на континенті не вчить абсолютно. Обпікшись на страусів, кроликах і навіть кішок, вони в ХХ столітті з захватом взялися розселяти і коал. ні не тільки відновили скоротилася через вирубку лісів популяцію цих сумчастих в штаті Південна Австралія. Коал переселили в національний парк Янчеп і на ряд островів біля північно-східного узбережжя країни. Географія розселення коал розширилася до 1 000 000 км2, Але залишається сподіватися тільки на те, що неквапливість і добродушність коал допоможуть уникнути чергових екологічних проблем. Хоча на острові Кенгуру, куди коал завезли примусово, їх число досягло 30 000, що явно перевищувала можливості кормової бази. Пропозиція відстріляти 2/3 популяції було відкинуто як шкодить іміджу країни.
5. Максимальна довжина тіла коали становить 85 см, максимальна вага - 55 кг. Шерсть відрізняється в залежності від місця проживання - її колір варіюється від сріблястого на півночі до темно-коричневого на півдні. Така градація дає підставу припускати, що на півночі і півдні мешкають два різних підвиду, проте це припущення поки не доведено.
6. Дієта коал унікальна. Мало того, що складається вона виключно з рослинної їжі. Рослинність повільно і погано перетравлюється, змушуючи тварина присвячувати харчування основну частину дня. Раціон коал складається тільки з листя евкаліпта, які отруйні для всіх інших тварин. У них містяться терпенові і фенольні сполуки, а молоді пагони багаті ще й синильною кислотою. Викликає подив, як коали поглинають подібну пекельну суміш десятками кілограмів (500 г - 1 кг в день) без будь-якої шкоди для здоров'я. Після генетичних досліджень з'ясувалося, що в геномі цих тварин є спеціальні гени, відповідальні саме за розщеплення отрут. Ці ж дослідження показали, що на мові коал є унікальні смакові сосочки, що дозволяють миттєво оцінити вологість евкаліптової листа - ключове властивість для його засвоєння. Фактично, злегка лизнув лист, коала вже знає, чи придатний він в їжу. І все ж, навіть з такими унікальними здібностями коала мінімум 20 годин на добу на їжу і подальше перетравлення їжі уві сні.
7. Те, що коала багато спить і може цілодобово сидіти на одному і тому ж дереві, зовсім не означає, що рухові здібності цього звірка обмежені. Коалам просто практично нікуди поспішати. У природі їх ворогами теоретично є Дінго, але для нападу потрібно, щоб сумчасте вибралося на відкрите місце, а собака підібралася на близьку відстань - коала запросто може на коротких дистанціях розганятися до 50 км / год. У період шлюбних ігор самці можуть влаштувати кривавий поєдинок, в якому продемонструють різкість і швидкість реакції, в цьому випадку під руку, вірніше, під гострі довгі кігті, краще не потрапляти і людині. Також коали дуже спритно стрибають з дерева на дерево і навіть вміють плавати. Ну а їх здатності лазити по стовбурах і гілках і навіть довго висіти на одній лапі давно стали візитною карткою цих симпатичних тварин.
8. Набагато небезпечніше зовнішніх ворогів коал родичі і паразити. Багато молодих самці коала гинуть в боях з більш досвідченими особинами або в результаті падінь з дерев (а вони трапляються - велика кількість спинномозкової рідини в черепі часто пояснюють необхідністю пом'якшити струс мозку при падінні з висоти). Багато коали страждають від хвороботворних мікроорганізмів, що викликають кон'юнктивіт, цистит, синусит та інші захворювання. Навіть при невеликому довготривалому зниженні температури коали можуть захворіти на запалення легенів, викликаним нежиттю. У коал навіть є власний аналог СНІДу - вірус імунодефіциту коал.
9. Вага головного мозку становить всього 0,2% від загальної ваги коал. Розкопки, та й нинішній розмір їх черепа показують, мозок предків цих тварин був набагато більше. Однак у міру спрощення раціону харчування і зникнення ворогів його розмір став надлишковим. Зараз приблизно половина внутрішнього обсягу черепа коали зайнята спинномозковою рідиною.
10. Розмножуються коали приблизно в тому ж темпі, що і живуть. Статева зрілість настає на третьому році їх життя, що триває всього 12 - 13 років. При цьому спаровуються самки раз в 1 - 2 роки, вкрай рідко виношуючи двох дитинчат, зазвичай одного. Самці закликають їх гостро пахнуть виділеннями залоз і характерними криками. Вагітність триває трохи більше місяця, дитинча народжується дуже маленьким (вагою трохи більше 5 грамів) і перші півроку сидить в сумці у матері. Наступні півроку він також не відривається від матері, але вже зовні сумки, чіпляючись за хутро. У віці року малюки остаточно стають самостійними. при цьому самки відправляються шукати свою територію, а самці можуть прожити при матері ще пару років.
11. У самців коал є унікальні голосові зв'язки, що дозволяють їм видавати гучні звуки різної тональності. Як і у людей, голос розвивається з віком. Молоді самці, злякавшись або отримавши травми, видають крики, схожі на крики людських немовлят. Крик статевозрілого самці має більш низький тембр і більш інформативний. Вчені вважають, що криками коала може лякати конкурентів і привертати самок. Причому в тоні крику міститься інформація (часто перебільшена) про розміри особини.
12. Коали пережили власний геноцид. На початку ХХ століття їх відстрілювали мільйонами, настільки цінувався красивий густе хутро. Полювання була заборонена в 1927 році, але популяція так і не відновилася. Надалі в Австралії були організовані кілька коала-парків і навіть спеціальна лікарня. Проте, через коливання клімату, знищення лісів людиною і лісовими пожежами популяція коал постійно скорочується.
13. Приватне володіння коал незаконно в усьому світі, хоча, можливо, якась підпільна торгівля і існує - заборонений плід завжди солодкий. Але для того щоб побачити цих сумчастих, зовсім не обов'язково летіти до Австралії - коали є в безлічі зоопарків по всьому світу. При належному харчуванні і догляді в неволі вони живуть довше, ніж на волі, і можуть дожити до 20 років. При цьому вони, незважаючи на низький рівень інтелекту, виявляють зворушливу прихильність до персоналу, радіючи або капрізнічая як маленькі діти.
14. До кінця ХХ століття коала як тварини-символу Австралії обійшла кенгуру. У 1975 опитування, проведене серед в'їжджали на континент туристів з Європи і Японії, показав, що 75% гостей в першу чергу хотіли б побачити коал. Дохід від відвідувань парків і заповідників з коал оцінювався тоді в 1 млрд. Доларів. Образ коали широко використовується в індустрії реклами, шоу-бізнесі і логотипах в усьому світі. Коали є персонажами багатьох фільмів, телевізійних шоу, мультфільмів і комп'ютерних ігор.
15. В Австралії працює спеціальна Служба порятунку диких тварин. Час від часу її співробітникам доводиться рятувати тварин, які потрапили в небезпечні або казусні ситуації. 19 липня 2018 року екіпаж служби виїхав на електричну підстанцію "Happy Valley" компанії SA Power Networks в південній Австралії. Коала застряг в алюмінієвій огорожі, під якою цілком міг би проповзти. Рятувальники без праці звільнили тварина, яке вело себе на диво спокійно. Це спокій пояснювалося просто - невдачливий сумчасте вже мало справу з людьми. На його лапі була бирка, що повідомляли, що коалу вже раз рятували після того, як його вдарив автомобіль.
